Abrupto fin de una época, inicio de una nueva realidad: epidemias y Conquista

Abrupto fin de una época, INICIO DE UNA NUEVA REALIDAD

Las enfermedades contagiosas que trajeron los españoles desempeñaron un papel importante en el proceso de conquista. A partir de 1520 se produjeron grandes epidemias que debilitaron física y anímicamente a la población. Gran parte de los habitantes de los pueblos murieron, al no tener anticuerpos para protegerse de los virus.

Entre 1520 y 1521, la viruela afectó tanto a los mexicas como a los aliados de los diferentes señoríos que se unieron a los españoles (cempoaltecas, tlaxcaltecas y cholultecas); con la diferencia de que los mexicas estaban rodeados y aislados, sin poder recibir alimentos y refuerzos. Cuitláhuac (Cuitlahua), quien sustituyó a Moctezuma (Moteuczoma) como huey tlatoani, murió por la viruela.

En 1531, hubo otra epidemia causada por el sarampión y entre 1545 y 1548 sobrevino una gran epidemia (huei cocoliztli, en náhuatl) que provocó más decesos que las dos anteriores. Asimismo, entre 1576-1581 se presentó otra epidemia (probablemente de tifus), que generó muchas muertes. Después surgieron otras epidemias más.

A las enfermedades importadas de Europa y África, se unió la guerra de conquista. En la batalla de Centla (marzo de 1519), Cortés derrotó a los mayas-chontales. El halach-huinic Tabscoob ofreció al vencedor, como era costumbre, algunos obsequios; entre ellos, 20 esclavas incluida Malintzin, quien se convertiría en intérprete de Cortés por hablar náhuatl y maya. Muy pronto aprendió español y fue un elemento clave durante la Conquista.

Los españoles que llegaron a este continente, a principios del siglo XVI, eran ajenos al lenguaje, las costumbres y cultura de estas tierras, por lo que la presencia de Malintzin y la alianza con algunos señoríos agobiados por el dominio mexica fueron factores determinantes en el éxito de la Conquista.

El proceso de conquista no fue cuestión de unas cuantas batallas; representó un avance contundente entre alianzas, matanzas y epidemias que debilitaron a los pueblos (altépetl), lo que incrementó el poder de los españoles, quienes en 1521 derrotaron a los mexicas en Tenochtitlan.

La Conquista representó, tanto para México como para el conjunto del continente, un cambio en todos los aspectos de la vida (políticos, económicos, sociales, culturales, lingüísticos, alimenticios, ecológicos, cartográficos, médicos y religiosos). Los dioses del México Antiguo fueron reemplazados con santos y santas, continuadores del culto politeísta de dioses y diosas. No todas las creencias desaparecieron; algunas se integraron a la religión impuesta.

Gráfica: Caída y recuperación de la población indígena, debido a las epidemias, en: Peter Gerhard. Geografía histórica de la Nueva España 1519-1821.

La gráfica de barras muestra la población en millones de personas en los años 1520, 1550, 1600, 1650, 1700, 1750 y 1800. Se observa una caída drástica de aproximadamente 21 millones en 1520 a poco más de 2 millones en 1600, con una ligera recuperación hacia 1800.