El debate ideológico entre liberales y conservadores fue, a su vez, un conflicto entre dos proyectos de nación, el cual es clave para entender el desequilibrio que se vivió durante las primeras décadas de gobierno independiente. El resultado de dicha confrontación fue la inestabilidad politica y económica que dejó al pais más vulnerable frente a las amenazas de confictos politicos y militares dentro y fuera de las fronteras nacionales.
La dictadura de Santa Anna
Hacia mediados del siglo xix, con el pais en peligro de desarticularse por la notoria falta de unidad nacional, emergió la figura politica del general Antonio López de Santa Anna. Respaldado por el grupo conservador,encabezó una dictadura militar.
Este contexto permitió que los conservadores impulsaran una dictadura militar, es decir, el gobierno de un hombre apoyado por el ejército. Se le otorgaron facultades extraordinarias a Santa Anna, quien gobernó centralizando el poder en sí mismo; además,dispuso a su criterio el poder politico, económico y militar sin oposición ni contrapesos argumentando que con ello se lograría la unidad nacional y se aplacarían los conflictos internos.
En un principio, el consejero, impulsor y aliado de esta dictadura fue Lucas Alamán, quien murió poco tiempo después, en junio de 1853, dejando a Santa Anna desprovisto de respaldo ideológico. Así, comenzó un periodo caracterizado por constantes abusos de poder justifi cados bajo el argumento de las "circunstancias que atravesaba el país". Las élites conservadoras, la Iglesia y el ejército fueron los benefi ciarios de este gobierno por ser sus aliados.
Tras la derrota ante la invasión estadounidense (1846-1848),Mexico intentó reorganizarse en medio de múltiples dificultades. Entre 1848 y 1853, los presidentes José Joaquín Herrera y Mariano Arista tuvieron periodos de gobierno caracterizados por la falta de recursos y respaldo social; ambos fueron constantemente amenazados por levantamientos militares y conflictos sociales en las entidades federativas.
En ese contexto, liberales y conservadores buscaban una figura politica con la fuerza y habilidad necesarias para hacer frente a la situación. Antonio López de Santa Anna decidió apoyar al grupo conservador a pesar de que ańos antes habia estado en el bando liberal. Con el argumento de la situación de emergencia que atravesaba el país, en 1853 se levantaron en armas en Guadalajara para instalarlo en el poder.
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