La era del imperio (1875-1914)

Desconocido, www.commons.wikimedia.org

A La única potencia industrial que siguió defendiendo el liberalismo económico fue el Reino Unido, Esto no resulta extraño: Reino Unido no solo era el principal exportador de productos industriales y capitales, sino el mayor importador de materias primas.

El proteccionismo industrial fomentó el desarrollo de las industrias nacionales, que se orientaron hacia el abastecimiento de sus mercados internos (Joseph Pennell, Bethlehem Steel Works, 1881, acuarela).

) Glosario

proteccionismo. Doctrina económica basada en la defensa de la producción nacional frente a la competencia extranjera.

La era del imperio (1875-1914)

Varias paradojas marcaron a la era del imperio. El período de paz anterior a 1914 dio origen a un conflicto bélico de magnitudes inéditas. En medio de la prosperidad de los países industrializados se fortalecieron los movimien- tos y partidos de masas. El miedo a un conflicto internacional coexistió con la esperanza de una revolución social. El largo siglo XIX, que presenció el triunfo del capitalismo industrial y el liberalismo económico, murió para dar paso a un corto siglo XX, una era de extremos.

Transformaciones económicas

Proteccionismo, concentración de la producción y colonialismo

Tras el Pánico de 1873, la economía mundial entró en un período de rece- sión conocido como la Gran Depresión de 1873-1896. La producción no dejó de crecer, pero se volvió menos rentable. En efecto, las ganancias de los productores disminuyeron a causa de un descenso generalizado de los precios. Ante la competencia extranjera, los productores exigieron a sus gobiernos protección.

Todo esto llevó a países como Alemania, Italia, Francia y Estados Unidos a abandonar el liberalismo económico en favor del proteccionismo. Hay que señalar, sin embargo, que el proteccionismo de este período no era rigu- roso. Las políticas proteccionistas restringían la importación de bienes de consumo, pero no afectaban la llegada de mano de obra ni las transacciones financieras. En general el proteccionismo fortaleció las industrias nacionales.

Dos fenómenos vinculados surgieron en respuesta a la Gran Depresión de 1873-1896: la gestión científica de las empresas y la concentración de la producción. El primer fenómeno consistía en reorganizar las empresas para sacar más rendimiento de los trabajadores. El segundo fenómeno implica- ba la eliminación de la competencia para lograr un mejor control del mer- cado. En palabras de Hobsbawm (2013, p. 52), “la concentración avanzó a expensas de la competencia de mercado, las corporaciones a expensas de las empresas privadas, los grandes negocios y grandes empresas a expen- sas de las más pequeñas".

1 No confundir con la Gran Depresión desencadenada tras la caída de la bolsa de Nueva York en 1929.

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