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Ciclo del nitrógeno

En la atmósfera el nitrógeno se encuentra en estado gaseoso (N2). Para ser parte de los seres vivos, debe transformarse en nitrógeno orgdnico, es decir, el nitrógeno que forma parte de las proteínas y el ADn. Mediante la acción de algunas bacterias, el N_2 de la atmósfera es transformado en formas que pueden ser aprovechadas por las plantas.

Las bacterias fijan el nitrógeno, es decir, lo combinan químicamente con otros elementos para formar nitratos \mathrm{(NO_{3}^{-})} ),nitritos \mathrm{(NO_{2}^{-})} y amonio (NHt). Estos quedan depositados en el suelo, pero no fijados. Los nitratos, los nitritos y el amonio son compuestos que pueden absorber las plantas, es decir, emplearlas en su metabolismo. Además, el amonio puede ser transformado en nitratos y nitritos mediante la nitrificación. Una vez absorbidos estos compuestos son desintegrados por el metabolismo vegetal y los átomos de nitrógeno pueden ser incorporados a las proteinas.

Mediante la nitrifi cación, otras bacterias transforman NHt en nitritos y luego en nitratos, incorporando el nitrógeno a la cadena alimentaria. Al alimentarse de las plantas,los animales herbivoros obtienen el nitrógeno orgánico, mismo que será aprovechado por los animales carnívoros cuando se alimenten de los primeros.

Cuando mueren los organismos, los hongos y las bacterias que los descomponen liberan el nitrógeno orgánico al medio ambiente dejándolo como \mathrm{NH_4^+} de manera que vuelve a estar disponible. De la misma forma ocurre con los desechos como la orina y las heces fecales de los animales.

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