Conocer la estructura del planeta permite comprender su dinámica y entender la relación existente entre los procesos que ocurren en su interior y sus manifestaciones externas, como el vulcanismo, la sismicidad y el relieve.

Características y distribución de las placas tectónicas en México y el mundo

La corteza terrestre es la capa exterior de la estructura del planeta Tierra. A pesar de que es una estructura rígida, no es uniforme, pues se encuentra fragmentada en varias piezas, formando un gigantesco rompecabezas. Las placas tectónicas son grandes fragmentos de roca que conforman la corteza terrestre, los cuales se desplazan en direcciones diversas, pero definidas.

Este desplazamiento tiene su origen en los movimientos convectivos ocurridos en la astenósfera, que forma parte del manto superior. En estos movimientos convectivos, debido a la diferencia de temperatura, el material de mayor temperatura asciende hacia la corteza, perdiendo calor; cuando ha perdido suficiente temperatura, comienza su descenso, en una especie de ciclo.

Las placas tectónicas no tienen tamaño ni forma específicos, varían considerablemente. Las principales son las de mayor tamaño y abarcan grandes extensiones de la corteza terrestre: del Pacífico, sudamericana, euroasiática, africana, indoaustraliana y antártica. Las secundarias tienen un tamaño menor; entre ellas se encuentran las siguientes: del Caribe, de Rivera, de Nazca, de Cocos, arábiga y filipina.

Las placas tectónicas se desplazan sólo unos cuantos centímetros por año; sin embargo, aunque es un movimiento imperceptible para el ser humano, repercute de forma importante en los procesos externos del planeta, pues esta dinámica se manifiesta a través de movimientos sísmicos, erupciones volcánicas o formación de relieve.