1. El elemento esencial de todo compuesto orgánico es el carbono (C), que forma cadenas y anillos estables.
2. Junto con el carbono siempre aparecen hidrógeno (H) y, en la mayoría de las moléculas, oxígeno (O); estos tres forman los denominados CHO.
3. Otros elementos frecuentes son nitrógeno (N), azufre (S) y fósforo (P), y en menor cantidad se encuentran cloro (Cl), sodio (Na), magnesio (Mg) y hierro (Fe).
4. Ejemplos: glucosa \text{C}_6\text{H}_{12}\text{O}_6, urea \text{CO(NH}_2\text{)}_2, aminoácidos, lípidos y ácidos nucleicos.

Se elige la combustión del metano, uno de los hidrocarburos que forman la materia orgánica:

\text{CH}_4(g) + 2\,\text{O}_2(g) \rightarrow \text{CO}_2(g) + 2\,\text{H}_2\text{O}(g)

Comprobación del balanceo:

• Carbono: 1 \rightarrow 1 (igual en ambos miembros).
• Hidrógeno: 4 \rightarrow 2 \times 2 = 4.
• Oxígeno: 2 \times 2 = 4 \rightarrow 2 + 2 = 4.

Ecuación molecular balanceada: \text{CH}_4 + 2\,\text{O}_2 \rightarrow \text{CO}_2 + 2\,\text{H}_2\text{O}.

1. Reactivos (lado izquierdo): metano (\text{CH}_4), compuesto orgánico gaseoso, y oxígeno (\text{O}_2), diatómico que actúa como oxidante.
2. Productos (lado derecho): dióxido de carbono (\text{CO}_2) y agua (\text{H}_2\text{O}), ambos inorgánicos.
3. Tipo de reacción: es una combustión completa, es decir, una reacción de oxidación-reducción: el carbono pasa de estado de oxidación -4 en \text{CH}_4 a +4 en \text{CO}_2 (se oxida) y el oxígeno pasa de 0 en \text{O}_2 a -2 en \text{CO}_2 y \text{H}_2\text{O} (se reduce).
4. Características: reacción exotérmica (\Delta H < 0), irreversible en condiciones normales y que libera energía aprovechable.
5. También puede representarse la síntesis (fotosíntesis), reacción inversa:

6\,\text{CO}_2 + 6\,\text{H}_2\text{O} \xrightarrow{\text{luz}} \text{C}_6\text{H}_{12}\text{O}_6 + 6\,\text{O}_2

que es un ejemplo de reacción endotérmica y de síntesis (composición).

1. Es el método de datación por radiocarbono (carbono-14 o ^{14}\text{C}), desarrollado por Willard Libby en 1949 (Premio Nobel de Química en 1960).

1. En la atmósfera, los rayos cósmicos transforman nitrógeno-14 en carbono-14: ^{14}_7\text{N} + ^1_0\text{n} \rightarrow ^{14}_6\text{C} + ^1_1\text{H}.
2. El ^{14}\text{C} se oxida a ^{14}\text{CO}_2 y las plantas lo incorporan por fotosíntesis; los animales lo ingieren. Mientras el organismo vive intercambia carbono constantemente con el medio, de modo que su proporción ^{14}\text{C}/^{12}\text{C} es la misma que la atmosférica.
3. Al morir el organismo o al cortarse el intercambio del material (telas, muebles de madera), cesa la incorporación de ^{14}\text{C} y el isópoto ya presente se desintegra de forma radiactiva y predecible:

^{14}_6\text{C} \rightarrow ^{14}_7\text{N} + ^0_{-1}\beta

4. La desintegración sigue una ley exponencial de primer orden:

N = N_0 \, e^{-\lambda t} \qquad \lambda = \frac{\ln 2}{T_{1/2}}

con vida media T_{1/2} = 5730\,\text{a} y \lambda \approx 1{,}21 \times 10^{-4}\,\text{a}^{-1}. 5. Al medir la actividad A de una muestra y conocer la actividad inicial A_0, la edad se calcula como:

t = \frac{1}{\lambda} \ln\!\left(\frac{N_0}{N}\right) = \frac{T_{1/2}}{\ln 2} \ln\!\left(\frac{A_0}{A}\right) \approx 8267 \, \ln\!\left(\frac{A_0}{A}\right) \,\text{a}

1. Sirve para materiales orgánicos y alcanza hasta unos 50\,000 a 60\,000 años, con una incertidumbre típica de \pm 40 años.
2. Para materiales más antiguos se emplean la datación por uranio-torio (^{238}\text{U}/^{234}\text{Th}), la termoluminiscencia, la dendrocronología (anillos de árboles) y el ^{40}\text{K}/^{40}\text{Ar} para rocas.