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Cuando el planeta se formó era muy distinto al actual: al principio la Tierra era un cuerpo incandescente; con el paso de millones de años se fue enfriando hasta que se consolidó la capa sólida: la corteza terrestre. Esta corteza ha sido moldeada por factores externos e internos que afectaron el desarrollo de la vida, pero que, a la vez, facilitaron que las especies evolucionaran y se diversificaran.

Por debajo de la corteza se encuentra la astenósfera, cuyas zonas más profundas constituyen un ambiente incandescente formado por material ígneo fundido. Ese material se enfría continuamente y da lugar a estructuras nuevas cuando aflora a la superficie en los llamados "puntos calientes" o hotspots; ese es el origen de islas como Hawái o Galápagos.

La corteza terrestre está fragmentada. Los grandes fragmentos se llaman placas tectónicas: extensiones de material litosférico que se deslizan sobre la parte superior del manto fundido, la astenósfera. Su velocidad de desplazamiento es muy lenta: algunos centímetros al año y, en casos especiales, algunos decímetros al año.

Ejemplo numérico (cálculo del acercamiento de Galápagos):

1. Distancia actual de las islas Galápagos a la costa del Ecuador: d = 972 \, \text{km}.
2. Velocidad de acercamiento: v = 3 \, \text{cm/año} (tomando el valor mínimo del rango 3–4 cm/año).
3. Convertir la distancia a centímetros: 972 \, \text{km} = 972 \times 10^{5} \, \text{cm} = 9{,}72 \times 10^{7} \, \text{cm}.
4. Tiempo estimado hasta la colisión: t = \dfrac{d}{v} = \dfrac{9{,}72 \times 10^{7} \, \text{cm}}{3 \, \text{cm/año}} = 3{,}24 \times 10^{7} \, \text{años} \approx 32{,}4 \text{ millones de años}.
5. Con v = 4 \, \text{cm/año}: t = \dfrac{9{,}72 \times 10^{7}}{4} = 2{,}43 \times 10^{7} \, \text{años} \approx 24{,}3 \text{ millones de años}.

¿Sabes qué hacer si en este momento hay un gran sismo?

Respuesta orientativa:

1. Mantener la calma y no correr al exterior de forma desordenada.
2. Si estás dentro: aplicar la regla Agáchate, cúbrete y agárrate ("duck, cover and hold"), protegiéndose bajo una mesa firme, lejos de ventanas, libreros y objetos que puedan caer.
3. Si estás fuera: alejarse de edificios, muros, cables y postes, y dirigirse a un espacio abierto; permanecer allí hasta que el sismo termine.
4. Tras el sismo: verificar si hay heridos, alejarse de estructuras dañadas, no usar ascensores, escuchar información oficial y prepararse para posibles réplicas; en la costa, dirigirse a un punto alto por riesgo de tsunami.

¿Por qué se producen terremotos en el Ecuador?

Respuesta orientativa:

1. Ecuador se ubica en el cinturón de fuego del Pacífico, donde interactúan placas tectónicas.
2. En la zona continental, la placa de Nazca subduce bajo la placa sudamericana; en el norte, además, converge la placa de Cocos.
3. El deslizamiento entre estas placas acumula energía por fricción en el borde; cuando las rocas superan su límite elástico, la liberan de forma súbita y se origina el sismo.
4. Además, la presencia de fallas activas (como la falla Pallatanga–Puna o la falla de Quito) concentra sismos intraplaca.

Diagrama: puntos de salida de un volcán (esquema de la página)

flowchart TB
    Manto["Manto"] --> Pluma["Pluma de manto (ascenso de material ígneo)"]
    Pluma --> Astenosfera["Astenósfera"]
    Astenosfera --> Litosfera["Litósfera"]
    Litosfera --> Corteza["Corteza oceánica bajo el océano"]
    Corteza --> Volcan1["Volcán submarino"]
    Corteza --> Volcan2["Volcán activo: erupción de lava"]
    Oceano["Océano"] --- Volcan1