Como primera respuesta, el presidente Salinas, considerado ilegítimo por el EzLN, envió al ejército para reprimir y acabar con los rebeldes; sin embargo, la difusión que tuvieron sus demandas y el discurso de su vocero, el subcomandante insurgente Marcos, provocaron simpatia y un amplio debate en la sociedad mexicana y en otras partes del mundo.
El también llamado neozapatismo se convirtió en un movimiento con amplio reconocimiento e influencia que retomó y defendió, desde sus inicios, las causas y formas de organización de los pueblos originarios.
Al iniciar el movimiento armado, se difundieron en los medios de comunicación las demandas de los rebeldes y su imagen, caracterizada por usar pasamontanas. Iban escasamente equipados e incluso llevaban armas de madera. Declararon contar con una estructura politica y militar con comandantes, comandantas, subcomandantes y una organización de bases de apoyo, la cual se habia transformado en Juntas de Buen Gobierno,Caracoles y Municipios Autónomos Zapatistas.
Su vocero fue un mestizo que se hacia llamar subcomandante insurgente Marcos, quien difundió el mensaje del EzLN. Pero no fue el único; otros personajes, como la comandanta Ramona, tuvieron una fuerte presencia, y la comandanta Esther fue la primera mujer de un pueblo originario en hablar en la tribuna del Congreso de la Unión. Hecho importante para las demandas de las mujeres al desafiar los roles de género tradicionales.
El 1 de enero de 1994, el grupo zapatista avanzó por los municipios de Altamirano,Chanal, Las Margaritas, Ocosingo y San Cristóbal de las Casas. Atacando de noche,aprovechando estrategicamente la fi esta de Ano Nuevo, lograron tomar esas ciudades con pocas bajas.
La respuesta del Gobierno fue enviar a las tropas del ejército para combatirlos y evitar que se propagaran los levantamientos o se ganaran a la opinión pública.En los siguientes dias hubo algunas batallas entre ambos bandos, en las cuales
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