¿Por qué algunos camiones que transportan productos inflamables arrastran una cadena?

1. El combustible en movimiento se frota contra las paredes del tanque y contra la salida de gasolina al llenar el depósito. Al producirse rozamiento entre materiales distintos, uno de ellos gana electrones y el otro los pierde: es la electrización por contacto o efecto triboeléctrico.
2. Como el tanque está aislado (el chasis descansa sobre ruedas de caucho y suspensión), la carga eléctrica no se descarga y se acumula en el metal del camión, formando una carga estática. Se puede llegar a potenciales de miles de voltios entre el tanque y tierra.
3. La cadena metálica colgada desde el chasis hasta el pavimento actúa como un conductor eléctrico continuamente en contacto con tierra (tierra física: el suelo). La carga acumulada fluye por la cadena hacia el suelo, que actúa como un enorme reservorio de carga.
4. Así el camión se mantiene prácticamente en el potencial cero de tierra (V \approx 0), evitando que se forme un campo eléctrico suficiente como para provocar una chispa entre el tanque y el suelo o entre el chorro de gasolina y la boquilla.
5. Como los vapores de gasolina y otros productos inflamables están en el rango de ignición, una única chispa bastaría para provocar un incendio o una explosión. La cadena es, por tanto, una medida de seguridad contra la descarga de electricidad estática, equivalente a lo que se hace al encender un mechero (poner a los dos conductores al mismo potencial antes de juntarlos).

¿En qué consiste el generador de Van de Graaff?

1. Es un dispositivo diseñado para acumular grandes cantidades de carga eléctrica en una superficie exterior, generando potenciales muy altos (de millones de voltios).
2. Está compuesto por una esfera metálica hueca (el colector) apoyada sobre una columna aislante (de vidrio, ácido acrílico o similar), de modo que la carga no pueda escapar al suelo.
3. En el interior, una cinta de goma o de material sintético se mantiene en movimiento, corriendo entre un rodillo inferior y otro rodillo superior, a través de la columna aislante.
4. El rodillo inferior está en contacto con un peine o cepillo de metal conectado a la fuente de tensión (o por efecto triboeléctrico si se frotan materiales distintos). El rozamiento hace que la goma cargue su superficie, transportando la carga hacia arriba.
5. Otro peine superior situado dentro de la esfera capta esas cargas por la acción del campo eléctrico que genera la propia esfera: como la carga se acumula en el exterior, el peine interno las "inyecta" en la esfera y desde allí se reparten sobre la superficie exterior.
6. Carga y carga: la esfera se mantiene positiva y se eleva su potencial, hasta que el aire alrededor se ioniza y se produce una chispa o arco eléctrico entre la esfera y tierra. Ese fenómeno se puede observar y medir.
7. Los generadores de Van de Graaff se emplean como aceleradores de partículas para estudiar la estructura del átomo, para producir rayos X, en la enseñanza de la electricidad estática y en algunos procesos industriales (recubrimientos electrostáticos).