El principio que lo explica es la fuerza de Lorentz: una corriente eléctrica situada en un campo magnético experimenta una fuerza. Para un conductor de longitud L con corriente I en un campo B:
F = B \cdot I \cdot L \cdot \sin(\theta)
En el rotor, esa fuerza genera un par de fuerza τ que hace girar el eje. La relación entre potencia mecánica, par y velocidad de giro (rad/s) es:
P_{mec} = \tau \cdot \omega, \qquad \omega = \frac{2\pi n}{60}
donde n está en revoluciones por minuto (rpm).
Motores de corriente continua (CC): el colector invierte la dirección de la corriente en la armadura cada media vuelta, de modo que el par sigue siempre en la misma dirección de giro.
Motores de corriente alterna (CA) de inducción: una corriente trifásica desfasada produce un campo magnético rotatorio en el estator; ese campo induce corriente en el rotor (según la ley de Faraday), y la reacción de la corriente inducida (según la ley de Lenz) opone la caída del campo, generando el par que gira el rotor a una velocidad ligeramente inferior a la del campo. El deslizamiento es:
s = \frac{n_s - n_r}{n_s} \times 100\%