Viajó a Europa, y se integró a la Academia de Ciencias de París en el año de 1747. Fue además invitado a ser parte de la Real Sociedad Científica de Londres; pero lamentablemente este hecho no pudo darse, pues Pe- dro Vicente Maldonado falleció a los 44 años, días antes de ser declarado miembro de dicha sociedad.

La Misión Geodésica en el Ecuador: su importancia

A pesar de que en la Antigúedad había el criterio generalizado de que la Tierra era plana y estaba en el centro del universo, es evidente que desde épocas remotas también había algunos sabios que planteaban que nues- tro planeta tenía una forma esférica o esferoidal. Por ejemplo, el matemáti- co griego Eratóstenes, que vivió dos siglos antes de nuestra era, calculó con formidable exactitud la circunferencia de la Tierra, midiendo las sombras proyectadas por el Sol al mediodía en dos lugares diferentes, entre Siena en Egipto, a Alejandría, separados por casi 1 000 km de distancia. Fue tal la exactitud de su medida de la circunferencia de la Tierra (40 074 km) que difiere muy poco de la medida tomada por los actuales satélites geográ- A» Monumento a la mitad del mundo, ficos: 40 008 km (apenas un 0,16 % de error). Igualmente, a Eratóstenes le cerca de Quito. Se construyó casi en la debemos el conocimiento del ángulo de inclinación del eje terrestre, los latitud cero. La construcción rinde

años bisiestos y la fundación de la moderna geografía y cartografía. Ele la Primera Misión

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Posteriormente, ya en el Renacimiento, con la invención del telescopio, se pudieron observar de manera más clara las formas de planetas como Mercurio, Venus, Marte, Júpiter y Saturno, que asumían figuras esferoidales. Esto motivó un fuerte debate para calcular el verdadero diámetro terrestre, y obtener medidas geográficas precisas.

La Academia Francesa de Ciencias, en su afán de obtener medidas geográ- ficas exactas, en 1735 envió a dos misiones geodésicas: una hacia el Ecua- dor, y la otra al paralelo 66° norte. Ambas misiones realizaron trazos de un arco meridiano, constituido por el valor de un grado del meridiano, tanto a los 66 grados de latitud norte, como a los O grados.

Las mediciones se realizaron gracias a los progresos desarrollados en geometría y en trigonometría, y al mejoramiento de implementos técnicos e instrumentos muy precisos de medición como el “cua- drante” instrumento indispensable que apenas notaba un margen de error de pocos metros por cada 111 km medidos, distancia que correspondía a la diferen- cia de 1° de latitud terrestre.

Históricamente se reconoce el gran valor y aporte de la primera misión geodésica en el Ecuador, a nivel astronómico, to- pográfico, geográfico, matemático, pero

también en la botánica, pues se estudia- .

ron las especies endémicas de la flora A la Mision Geodésica Francesa realizó actividades extras. Joseph de Jussieu, botánico, hizo grandes aportes al conocimiento de la flora del Ecuador, entre ellos, . la descripción y usos de la “cascarilla’ (Cinchona pubescens), de donde se extraía la Jussieu. quinina, primer remedio eficaz contra el paludismo.

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ecuatoriana por el botánico Joseph de

CN.4,5.4. Investigar en forma documental sobre el aporte del científico ecuatoriano Pedro Vicente Maldonado en la verificación experimental de la ley de la gravitación universal, comunicar sus conclusiones y valorar su contribución.

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