Entre los anos 2500 a. n. e. y 1200 a. n. e. aparecieron los primeros cacicazgos en la cultura olmeca. Una de las principales manifestaciones materiales de esta cultura fueron las colosales esculturas de cabezas humanas. Fue necesario un enorme esfuerzo de organización social para elaborar estas esculturas, cuya materia prima provenía de lugares situados a decenas de kilómetros de distancia de los centros ceremoniales en los que fueron colocadas. Estas esculturas probablemente representan caciques o gobernantes, pues se advierte en ellas un afán de exaltación pública.
Clásico
El periodo Clásico (del ano 200 al 900) se caracterizó por el surgimiento del Estado como una estructura social con mecanismos centralizados para ejercer el poder. Ejemplos del mismo son la ciudad de Teotihuacan en el Estado de México, Monte Albán en Oaxaca y algunas ciudades del área maya, como Palenque (Chiapas), Calakmul (Campeche), Uxmal (Yucatán), Dzibanché(Quintana Roo) o Comalcalco (Tabasco).
La aparición del Estado como estructura política en el periodo Clásico consolido Ia diferencia entre soberanos o gobernantes y el pueblo común. El Estado mismo fomentó las diferencias sociales por medio de estructuras jerárquicas y la división del trabajo. Existió también una burocracia estatal que administraba las tareas del pueblo tanto en aspectos productivos como sociales.
En las ciudades-Estado mayas del periodo Clásico, el poder estuvo centralizado en un gobernante, quien heredaba la autoridad politica, económica y social. Este tipo de gobernantes o sefores estableció relaciones politicas con otras ciudades-Estado por medio de alianzas, matrimonios y el intercambio de obsequios de gran valor.
En Teotihuacan no hubo una autoridad individual o dinástica, sino que el poder fue administrado por grupos de sacerdotes. Esta forma de gobierno,llamada teocracia, fue posible porque Teotihuacan fue un estado multiétnico,es decir, en él concurrian diversos grupos sociales y culturales con idiomas y creencias diversas, a diferencia de las ciudades-Estado mayas, las cuales tenían una lengua y una cultura común.
Posclásico
En el periodo Posclásico (del año 900 a 1521), los Estados se militarizaron y surgieron algunos imperios como el tolteca de Tula, en Hidalgo; los reinos mayas en la península de Yucatán, o el Imperio mexica, también llamado azteca, en el centro del pais.
En el periodo Posclásico, los Estados militaristas o imperios expandieron su dominio a otros pueblos y centralizaron el poder en un gobernante supremo.Estos Estados contaban con un ejército de guerreros de tiempo completo. El más notable ejemplo de esta organización politica fue el Imperio mexica o azteca. El soberano era la cabeza y se le conocia como tlatoani. Este heredaba el poder de su padre o tío, era el jefe militar y sacerdote del más alto rango, así como juez supremo. El soberano era el representante terrenal de sus antepasados divinos o de las fuerzas cósmicas. Para legitimar su poder, se mostraba como todopoderoso.
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