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La corteza terrestre es la capa exterior de la estructura del planeta Tierra. A pesar de que es una estructura rígida, no es uniforme, pues se encuentra fragmentada en varias piezas, formando un gigantesco rompecabezas.

Las placas tectónicas son grandes fragmentos de roca que conforman la corteza terrestre, los cuales se desplazan en direcciones diversas, pero definidas.

El desplazamiento tiene su origen en los movimientos convectivos ocurridos en la astenósfera, que forma parte del manto superior. En estos movimientos:

1. Debido a la diferencia de temperatura, el material de mayor temperatura asciende hacia la corteza, perdiendo calor.
2. Cuando ha perdido suficiente temperatura, comienza su descenso.
3. Se establece así una especie de ciclo de convección que arrastra a las placas.

Las placas tectónicas no tienen tamaño ni forma específicos, varían considerablemente.

Placas principales (mayor tamaño, grandes extensiones de corteza terrestre): del Pacífico, sudamericana, euroasiática, africana, indoaustraliana y antártica.

Placas secundarias (tamaño menor): del Caribe, de Rivera, de Nazca, de Cocos, arábiga y filipina.

Las placas se desplazan sólo unos cuantos centímetros por año (movimiento imperceptible para el ser humano), pero repercute de forma importante en los procesos externos del planeta:

1. Movimientos sísmicos (sismos y terremotos).
2. Erupciones volcánicas.
3. Formación de relieve.

El diagrama de la página muestra en corte la estructura del planeta:

• Núcleo: capa central, de mayor temperatura.
• Manto: capa intermedia, donde ocurre la astenósfera y los movimientos convectivos.
• Corteza terrestre: capa exterior fragmentada en placas.

Nota de conexión: Conocer la estructura del planeta permite comprender su dinámica y entender la relación entre los procesos que ocurren en su interior y sus manifestaciones externas, como el vulcanismo, la sismicidad y el relieve.

Actividades complementarias

¿Por qué se dice que la corteza terrestre se asemeja a un "gigantesco rompecabezas"?

1. La corteza es una estructura rígida pero no uniforme.
2. Está fragmentada en varias piezas que son las placas tectónicas.
3. Encajan entre sí formando una superficie continua pero dividida.

Explica con tus palabras el ciclo de convección de la astenósfera.

1. El material más caliente de la astenósfera es menos denso y asciende hacia la corteza.
2. Al acercarse, pierde calor hacia el exterior.
3. Al enfriarse y volverse más denso, desciende de nuevo, reiniciándose el ciclo.

Clasifica las siguientes placas como principales o secundarias: Nazca, africana, de Cocos, antártica, de Rivera, euroasiática.

1. Principales: africana, antártica, euroasiática.
2. Secundarias: Nazca, de Cocos, de Rivera.