Ondas electromagnéticas

La luz se origina con el movimiento acelerado de los electrones que forman una onda electromagnética, la cual involucra a campos eléctricos y magnéticos que transportan energía, como se muestra en la siguiente figura:

(Figura: onda con campo eléctrico vertical, campo magnético horizontal y dirección de avance de la onda.)

Existen diferentes tipos de ondas electromagnéticas, un ejemplo de ellas es la de la luz, la cual es la única que los humanos ven. Otros ejemplos son: las ondas de radio y televisión, las de telefonía móvil, las de radiación infrarroja, las de radar, los rayos ultravioleta, las microondas, los rayos X, los rayos gamma, entre otras. Las ondas anteriores no se pueden observar y una de sus características es que viajan a la velocidad de la luz.

El conjunto de ondas electromagnéticas se conoce como espectro electromagnético. Está constituido por ondas electromagnéticas con diferentes longitudes, llamadas longitud de onda, medida en metros (m), y frecuencia (f), que es el número de vibraciones de la onda por segundo, medida en hertz (Hz).

El espectro es una línea continua de diferentes longitudes de onda y frecuencia que empieza en las ondas de radio y termina con los rayos gamma. Las ondas del espectro electromagnético se propagan con la misma rapidez. Algunos ejemplos son los siguientes: las ondas de radio tienen una longitud amplia, del orden de 1 000 m (del tamaño de muchos edificios) y una frecuencia baja, que es el número de veces que se repite por segundo, de 10^{4} Hz. Las microondas tienen una longitud del orden de 0.02 m (10^{-2} m), del tamaño de una abeja, mientras que su frecuencia es de 10^{10} Hz. El infrarrojo, de 10^{-5} m, del tamaño de la punta de una aguja, y así hasta los rayos gamma, con una longitud del tamaño de un átomo y con una frecuencia de vibración alta.