Concepto de célula
El encuentro con los microorganismos y con unidades estructurales en todos los órganos de plantas y animales observados en el microscopio reveló la existencia de las células, las unidades fundamentales de los seres vivos. Todo el misterio a su alrededor generó la necesidad de conocerlas.
La célula es la unidad viva más pequefa que existe. En una célula de un organismo pluricelular, como los animales y las plantas, se pueden observar las características propias de los seres vivos: se nutren, respiran, se reproducen, se relacionan con el medio y se adaptan.
Una célula toma materia nutritiva del medio y, con ella, obtiene la energia necesaria para realizar todas sus funciones. Por ejemplo, la mayora de las células toman oxígeno del medio y lo utilizan para liberar la energía que está contenida en los nutrientes. Este proceso corresponde a la respiración celular y ocurre con intervención de las mitocondrias.
La interacción que tiene la célula con el medio no sólo consiste en tomar nutrimentos y oxígeno, así como desechar en éste sustancias que ya no utiliza, sino también en recibir, además, estímulos que modifican de alguna manera su funcionamiento al producir cambios en las funciones metabólicas. Los estímulos pueden ser cambios en la temperatura o en la luz, la concentración de sal o de otras sustancias, entre otros factores. Estos estímulos causan respuestas en la célula, que pueden ser un movimiento, como ocurre en las bacterias, o una transformación del estímulo en impulso nervioso, como sucede en las células sensitivas y neuronas.
Así como los seres vivos pueden reproducirse, una célula también da origen a otras células.
Las células tienen diferentes formas. Algunos seres vivos, como las amibas y otros microorganismos, son unicelulares porque tienen sólo una célula. Los pluricelulares, en cambio, como una ardilla o el ser humano, están formados por numerosas células.
Por su estructura interna, las células se diferencian en dos grandes grupos: eucariotas y procariotas.
Todas las células tienen un material especializado con instrucciones sobre su funcionamiento general y cómo transmitir a sus descendientes las mismas características que ellas poseen. A este material se le llama material genético.
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