En los pueblos indígenas, la escritura de la tradición oral ha jugado un papel importante para conservar discursos con un alto valor estético y que comunican significados relevantes para la cultura y los sentimientos de las comunidades. Dichas narraciones de creación colectiva conforman la antigua palabra y han sido transmitidas por generaciones a través de códices o transcripciones y de algunos textos que se han conservado. Los frailes espanoles que llegaron para evangelizar a los pueblos contribuyeron a esta conservación; de esta forma, conocieron los discursos y pensamientos de los pueblos recién dominados. Existen registros como el de fray Bernardino de Sahagún, quien pidió a algunos ancianos contar sus historias o entonar sus cantos para que sus alumnos indígenas los transcribieran.
Como lo explica Miguel León Portilla, algunos investigadores contemporáneos dudan de la fidelidad de estas transcripciones. Especialmente, les parece dudoso que los ancianos recitaran o cantaran a partir de los códices prehispánicos, pues fueron elaborados con pictogramas y signos que no tenian un valor sonoro asignado (desde el punto de vista de la fonética europea). Sin embargo, el contraste entre diversas transcripciones realizadas en momentos diferentes,por oradores y transcriptores distintos, dieron como resultado textos muy similares.
Lo anterior ha tenido una implicación muy importante para la comprensión de las escrituras prehispánicas: aunque los signos, en su mayoria, no tenían un valor sonoro especifico como en la escritura alfabética,eran muy eficaces para conservar la memoria de las ideas principales y de los discursos. Además, de esta forma es posible reconocer cierta estabilidad en los discursos de la tradición oral pese a tener variantes, como todos los conservados de esa manera.
La mayor parte de los textos transcritos por iniciativa de los frailes evangelizadores en el siglo xvi corresponden a la lengua náhuatl, debido a que ésta se encontraba ampliamente difundida en el territorio donde gobernaba el imperio mexica, y fue sobre su estructura politica en la que los espanoles se apoyaron para imponer su dominio. Los conocimientos y los discursos recabados por los frailes son de interés hasta la actualidad, ya que ofrecen una idea de las culturas indígenas de ese momento,aunque cada una tenga su valor propio.
También existen numerosos documentos redactados en náhuatl y otras lenguas indigenas durante el periodo colonial. Sin embargo, casi todos los textos se referían a títulos de propiedad y querellas judiciales.Desde el ultimo siglo del periodo colonial y, especialmente, cuando la Nueva Espana se independizó, los gobiernos limitaron de manera estricta la escritura en lenguas indigenas porque, en ese tiempo, a los pueblos originarios se los consideraba atrasados por no tener sistemas de escritura y por no comunicarse en espanol.
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