Hasta principios del siglo xx, los antropólogos comenzaron a interesarse en los pueblos indígenas actuales; grabaron y transcribieron sus cantos, narraciones y otros discursos de alto valor cultural. Además, se valieron del alfabeto latino para escribir tales discursos.

La escritura de la tradición oral de las lenguas indígenas se ha realizado de manera esporádica durante los últimos cinco siglos. Los discursos de la palabra antigua de los pueblos indígenas han mantenido su vitalidad a lo largo del tiempo gracias a la dinámica de las propias comunidades, dado que ahí cumplen un papel importante para la conservación y actualización de sus culturas.

Los textos de la antigua palabra y su relevancia cultural

Los discursos de la palabra antigua tienen un alto valor cultural y estético. No cualquier persona en la comunidad puede decirlos de manera adecuada, ya que se requiere que el orador o el cantor tengan cualidades y capacidades muy especiales. En este apartado se revisarán algunos de los géneros que se han encontrado en estos discursos: las narraciones, los poemas y los consejos.

Se han identificado distintos tipos de narraciones de la palabra antigua relacionados con los temas y personajes que presentan, así como con las situaciones en que se cuentan:

• a) Relatos cosmogónicos, en los que se presenta el origen del mundo, de los seres humanos, de un pueblo o de un elemento importante del universo.
• b) Narraciones religiosas sobre personajes trascendentes.
• c) Narraciones sobre animales, en las que se pone de relieve la astucia y el humor.
• d) Crónicas de sucesos de una comunidad, relevantes para su identidad e historia.
• e) Narraciones sobre personajes humanos que transgreden un valor de la comunidad y viven las consecuencias de sus actos, con el fin de transmitir una enseñanza.
• f) Historias sobre seres invisibles o de naturaleza trascendente, que producen sucesos inquietantes o misteriosos, para espantar y entretener.

Un ejemplo de este último tipo de narración es la del sombrerón, que se cuenta actualmente en varios pueblos del estado de Chiapas. Los choles lo llaman el xwaláák ok, o bien, xkolen pixol.