Vida y trabajo a finales del siglo XIX

Se estima que al final del virreinato novohispano había una población de poco más de seis millones de habitantes, de los cuales los indígenas constituían 60 por ciento. Éstos vivían en cerca de cuatro mil pueblos dispersos en las diferentes entidades políticas y territoriales. Después estaban las llamadas "castas", es decir, las decenas de mezclas que en diversas proporciones se daban entre blancos, mestizos, indígenas y negros, y que representaban 22 por ciento. Los catalogados como "blancos" constituían únicamente 18 por ciento de los habitantes. Después de la Independencia, aunque ya desde fines de la Colonia, fueron desapareciendo estas distinciones de "raza", "casta" y color, pero se mantuvieron los prejuicios racistas y la discriminación.

La distribución de los indios —también llamados naturales, nativos, indígenas, o como ahora se dice pueblos originarios— era muy dispareja dentro del inmenso territorio con que se contaba al independizarnos de España en 1821. En el norte había menor densidad de población y menos comunidades campesinas e indias. Sin embargo, había varias etnias extendidas como los ralámuris en Chihuahua o los yaquis en Sonora. Los indígenas se concentraban en el centro y sur-sureste de la República, en especial, los hablantes del náhuatl en el altiplano central, del purépecha en lo que actualmente es Michoacán, además de las diversas variantes del maya en Campeche, Yucatán, Quintana Roo y Chiapas. Oaxaca es un caso paradigmático donde más idiomas indígenas se hablaban y, a la fecha, 16 de ellos subsisten, por ejemplo: zapoteco, mixteco, mazateco y mixe. Varias lenguas indígenas siguen siendo importantes en diversas regiones del país y son parte de nuestra identidad multicultural. Tristemente, en la actualidad se encuentran en grave peligro de desaparición, incluso extintos. Cada vez que se deja de hablar una lengua, México y el mundo entero pierden una manera de ver la existencia, la familia, la comunidad, una sensibilidad especial y una forma de civilización.