Por ser una membrana selectiva y permeable (selecciona qué sustancias entran o salen y cuáles no), esta capa permite el paso libre del agua y de gases como el oxígeno (O2) y el dióxido de carbono \left(CO_{2}\right) , involucrados con la respiración, pero no permite el paso de otras sustancias, ya que, por medio de senales químicas,las proteínas de la membrana eligen cuándo, cuáles y qué cantidad de sustancias pasan por la membrana celular.
Este paso selectivo se da en las células de los seres humanos y de muchas otras especies. Por ejemplo, para que el nutrimento, conocido como glucosa, cruce la membrana, se requiere de una sustancia llamada insulina, pues cuando ésta "toca" una proteina incrustada en la membrana, dicha proteina se activa y genera una abertura por la cual la glucosa entra a la célula.
Otros nutrimentos, como los aminodcidos, que son los componentes de las proteínas, entran de manera similar a las células a través de la membrana,las proteínas incrustadas en ella identifican cada aminoácido y lo dejan pasar.
La membrana también recibe mensajes químicos de otras células y del ambiente; las neuronas, por ejemplo, reciben estímulos diversos.Así, la celula genera una respuesta mediante una serie de procesos que ocurren en el citoplasma.
Los estímulos pueden ser cambios en la concentración de sal, elevación o disminución de la temperatura, de la luminosidad, del momento en que se presiona la piel (como un abrazo, apretón de manos,un golpe), entre otros.
Las respuestas que genera la célula son diversas; por ejemplo, la producción de sustancias específi cas, la formación de barreras protectoras,el movimiento, la reproducción celular o división de sí misma e incluso la diferenciación, es decir, cambiar de una forma de célula a otra; por ejemplo, durante el desarrollo de un embrión. Todo lo anterior, mediante el trabajo de los organelos dirigidos por el núcleo.
El intercambio de materiales y estímulos de la célula con el medio ambiente a través de la membrana celular y las respuestas que produce son ejemplo de cómo esta pequena unidad cumple con todas las funciones generales de un ser vivo.
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