Concepto de vacuna

La palabra vacuna se refere al ganado vacuno, es decir, a las vacas. La relación del término con los mecanismos de protección contra enfermedades infecciosas se debe a que las primeras investigaciones acerca de las sustancias que podian activar el sistema inmunitario humano se realizaron en vacas.

El origen de las vacunas está intimamente ligado a la historia de la viruela. Esta enfermedad altamente contagiosa fue un grave problema de salud a lo largo de la historia. Hay documentos que la mencionan en antiguas civilizaciones, como la egipcia y la china,donde siempre se presentaba como una calamidad, pues causaba una mortalidad de entre 30% y 60%. Un tercio de los sobrevivientes quedaba con grandes cicatrices e incluso ceguera.

Así, desde tiempos antiguos se buscaba un método que evitara el contagio de esta enfermedad. Dos evidencias del paso de la viruela en ciudades y pueblos dieron indicios de un posible camino para encontrar la solución:

Quien estaba en contacto con un enfermo, también se enfermaba y era notorio que el contacto con las pústulas o costras de un enfermo casi aseguraba el contagio.

Quien enfermaba de viruela y sobrevivia, no volvia a contraer este padecimiento, aunque estuviera en contacto con pústulas y costras de otros.

A parecer, quien se enfermaba una vez de viruela y sobrevivia, se volvia inmune a dicha enfermedad.

Se tiene registro de que, con las premisas descritas líneas arriba, en la China del siglo xI se practicaba un método denominado variolización con el que se intentaba evitar la viruela. La variolización consistía en moler costras secas y envejecidas de enfermos de viruela, y el polvo que se obtenia se soplaba mediante tubos de bambú en las fosas nasales de los ninos. Las personas que practicaban este procedimiento aseguraban que los ninos tratados se enfermaban de viruela, pero de manera benigna, sanaban y no volvian a padecer esta enfermedad. Sin embargo, también se tiene registro de que este método no era del todo seguro, pues gran cantidad de ninos morfan de dicha enfermedad. Aun así, este procedimiento se difundió hasta el Medio Oriente.

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