El nuevo orden colonial
Tras la derrota de México-Tenochtitlan y otros pueblos mesoamericanos, los espanoles establecieron en los territorios conquistados un nuevo orden, el colonial. Este modificó profundamente la vida de los pueblos indigenas en los ámbitos social,politico,económico y cultural. Si bien hubo transformaciones,también hubo permanencias y continuidades. Una de éstas fue la conservación de señoríos prehispánicos. La compleja estructura del sistema de señoríos fue utilizada por los espanoles para recaudar tributos y gobernar a los indígenas, lo cual garantizó el funcionamiento del nuevo régimen.
En la época prehispánica, los senoríos eran llamados altépetl en las comunidades de habla náhuatl del centro de Mexico. Este vocablo significa literalmente "agua-cerro", pues se conforma de los términos atl (agua) y tepetl (cerro), y hacía referencia a un territorio sin importar su tamano, grande o pequefo, motivo por el cual se traduce como "pueblo"o "ciudad". Cada altépetl contaba con sus propias instituciones, tradiciones, lengua y gobernante, es decir, era independiente. Los altepeme, forma plural de altépetl, fueron adaptados y conservados por los espanoles como "pueblos de indios".
Durante los primeros anos de la Colonia, varios de estos pueblos fueron entregados como regalo o recompensa a determinados conquistadores espanoles para que los gobernaran en nombre del rey. Ellos recibian uno, dos o tres pueblos como recompensa por sus servicios militares y eran llamados encomenderos, pues se les habian "encomendado"dichos pueblos.
Esta estructura de gobierno se llamó encomienda y tenia por objetivo recompensar con tributos y trabajo indigena a los espanoles que habian participado en la Conquista. A cambio de beneficiarse del tributo y trabajo de los indigenas a su cargo,el encomendero tenía la obligación de evangelizarlos. Este sistema de dominio está representado gráfi camente en algunos documentos; por ejemplo, en el Códice Osuna, donde el encomendero aparece como un hombre barbado que controla al pueblo de Azcapotzalco. Un hilo negro que une el glifo de dicho pueblo con la figura del encomendero representa la relación de dominio.
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