La caida del Imperio bizantino (Imperio romano de Oriente), en 1453, provocó que la principal ruta de comercio entre Europa y Asia quedara en manos del Imperio otomano y se incrementaran los precios de las mercancias que Asia comerciaba con Europa. Esto generó la necesidad de encontrar nuevas rutas.
La colonización de África conllevó la explotación de recursos naturales y de personas. El comercio de personas fue una de las principales empresas del Imperio portugués desde el siglo xv hasta el xix. La mayoria de las rutas de este comercio fueron trazadas de acuerdo con la alta demanda de mano de obra de otros imperios coloniales, como el espanol, el británico y el francés.
El comercio de esclavos con destino a América originó el circuito comercial denominado comercio triangular. Tal como se ve en el mapa, el punto de salida era Europa, de donde zarpaban los barcos con destino a Africa llenos de mercancías que se intercambiaban por esclavos. Posteriormente, éstos eran llevados a América para ser vendidos y, con las ganancias obtenidas, se compraban productos que eran transportados de vuelta a Europa. Así se formaba el triángulo.
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Ruta del comercio triangular
El sistema esclavista de comercio iniciaba cuando lideres africanos y extranjeros secuestraban a otros individuos en sus poblaciones de origen; después, los vendian a los europeos y obtenían grandes ganancias con las transacciones.Los cautivos eran marcados con un hierro al rojo vivo y embarcados en naves donde sufrian padecimientos y humillaciones, ya que en un barco se transportaban hasta 600 o más personas. Durante el trayecto eran sometidos y se les colocaban esposas y hierros en las piernas, además de que eran encerrados en condiciones insalubres y azotados si intentaban escapar saltando al mar. Bajo estas condiciones, muchos no sobrevivian al viaje.
