Una de las principales influencias politicas de Mandela fue el activista Walter Sisulu, quien militaba en el Congreso Nacional Africano (cnA), partido que tenía como principal misión conseguir el derecho al voto de la población originaria. Mandela se incorporó al partido e impulsó algunas protestas durante las elecciones de 1948, en las que se aplicaron métodos de resistencia no violenta, similares a los que habia ejecutado Mahatma Gandhi en India.
Durante el apartheid, a fi n de obtener un cambio social en el cNA, Mandela se dedicó a tratar de abolir las leyes racistas del pais y promovió entre la población negra la desobediencia civil: estrategia de carácter ético en contra de leyes injustas.Entre tales estrategias sobresale la campana masiva de 1952llamada Rebeldia, que consistió en la defensa comprometida de las libertades ciudadanas, a partir de ejercer la libertad de consciencia y de expresión. Además, propuso crear un nuevo gobierno democrático y multicultural, considerando que Sudáfrica estaba conformada por diversos grupos tribales y poblaciones neerlandesas y británicas.
Las acciones contra las politicas del apartheid provocaron que el Gobierno encarcelara a Mandela junto con los principales dirigentes del Congreso Nacional Africano, a quienes se les acusaba de intento de golpe de Estado.Mandela fue condenado a cadena perpetua y llevado a una de las peores cárceles de Sudáfrica: la de Robben Island (Isla Robben).
Durante su estancia en la cárcel, el Gobierno sudafricano le propuso varias veces a Mandela dejarlo en libertad si prometía renunciar a su lucha contra el régimen del apartheid. Siempre rechazó la propuesta. En 1985, Zindzi,hija de Mandela, leyó una carta de su padre en una manifestación en Soweto,en la cual aseguraba lo siguiente: "Sólo pueden negociar los hombres libres; los presos no pueden pactar. No puedo ni voy a comprometerme a nada mientras no seamos libres".
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