Evolución de las observaciones microscópicas

El filósofo romano Marco Terencio Varrón (116-27 a. n. e.) escribió en su libro Rerum rusticarum. Libri III (Sobre las cosas del campo) que existen "animales minúsculos que no pueden ser vistos por los ojos y que penetran por el aire a través de boca y narices en el cuerpo y causan graves enfermedades". En su tiempo, no pudo comprobarlo y su propuesta cayó en el olvido.

Cuando se inventó el microscopio, no hubo quien tratara de buscar organismos que a simple vista no se pudieran ver. Nadie imaginaba que existieran, así que la gente se dedicaba a observar todo lo que podía, siempre que fuera diminuto. La casualidad hizo que, de repente, se descubrieran los minúsculos "animales" que Terencio Varrón había mencionado y comenzó la búsqueda, cada vez más organizada, de la vida microscópica.

Galileo Galilei, el inventor del telescopio que verificó que los planetas giran alrededor del Sol, en 1610, diseñó su propio microscopio y se dedicó a observar con él las estructuras de los insectos. Comenzaba a usarse el microscopio con un interés más científico que recreativo.

No fue sino hasta 1664 que el científico británico Robert Hooke (1635-1703) descubrió rastros de la existencia de las células. En su libro Micrographia, describió una observación de un delgado corte de corcho donde encontró unas estructuras parecidas a las celdas de un monasterio, habitaciones pequeñas donde dormían los monjes. A esas celdas les llamó célula, que en latín significa "celdilla". Un dato curioso es que Hooke llamó célula a cada celdita y ahora, el mismo nombre se le da a las unidades vivas que conforman a los organismos.

En 1670, un fabricante de lentes aficionado, Anton van Leeuwenhoek, construyó un microscopio con una sola lente de muy alta resolución y, con él, observó según sus escritos: "unas especies de animálculos... miles de criaturas vivientes... en una gota de agua". La comunidad científica no le creyó al principio, pero él nunca dejó de observar gotas de agua, de sangre e incluso fue el primero en observar los espermatozoides. También logró ver fragmentos de plantas y animales y terminó por ser miembro de la Real Sociedad de Londres, una institución científica famosa por su rigor en la investigación.

Durante el siglo XVIII, a la par que se estudiaba y se buscaban más microbios y más estructuras microscópicas en los órganos de plantas y animales, también se mejoraba la calidad de las lentes, lo que se reflejaba en la producción de mejores microscopios.