En las reacciones redox se lleva a cabo un intercambio de electrones entre átomos, iones y moléculas que cambian su estado de oxidación y, por tanto, sus propiedades físicas y químicas.

Las reacciones redox liberan energía o la consumen, es decir, pueden ser exotérmicas o endotérmicas. De igual forma, las reacciones redox pueden darse por sí solas, lo cual significa que son espontáneas; o por la acción de una fuerza externa, con lo cual son no espontáneas.

Lo anterior les da una utilidad fundamental en diversas aplicaciones tecnológicas como almacenamiento y fuente de energía, al igual que en la extracción, purificación, manufactura y conservación de materiales, entre otras.

Aplicaciones de las reacciones óxido-reducción en el entorno

Las reacciones óxido-reducción aparecen en muchos lugares y son más comunes de lo que aparentan, como las ácido-base. Muchas veces suceden al mismo tiempo que estas últimas, ya que para balancear algunas reacciones redox, es necesario balancear también reacciones ácido-base. En el proceso, una misma reacción puede ser a la vez ácido-base y de óxido-reducción.

Algunos de los ejemplos más relevantes en donde ocurren reacciones de óxido-reducción y que se relacionan con la vida cotidiana se mencionan enseguida.

La oxidación de los metales, como su nombre lo indica, ocurre al combinarse un metal con el oxígeno atmosférico; algunas de estas reacciones son:

4\text{Na} + \text{O}_{2} \rightarrow 2\text{Na}_{2}\text{O} 4\text{Ca} + \text{O}_{2} \rightarrow 2\text{Ca}_{2}\text{O} 4\text{Al} + 3\text{O}_{2} \rightarrow 2\text{Al}_{2}\text{O}_{3} 2\text{Fe} + \text{O}_{2} \rightarrow 2\text{FeO} 4\text{Co} + 3\text{O}_{2} \rightarrow 2\text{Co}_{2}\text{O}_{3}

A estas reacciones que ocasionan un deterioro en piezas metálicas se les conoce como corrosión, la cual es un fenómeno común que se evita aislando las superficies metálicas con recubrimientos. De esta manera se evita el contacto directo del oxígeno con la superficie del metal. Una reacción que ocurre en los mares es la solubilización del dióxido de carbono (CO₂) al formar ácido carbónico (H₂CO₃), lo que acidifica el agua, es decir, disminuye su pH:

\text{CO}_{2(g)} + \text{H}_{2}\text{O}_{(l)} \rightarrow \text{H}_{2}\text{CO}_{3(ac)}