En 1715, Lady Mary Wortley Montagu, esposa del embajador británico en Turquia, conoció el método de la variolización, lo aplicó en sus hijos y lo promovió en Gran Bretana sin mucho éxito. Posteriormente, en 1796, el médico británico Edward Jenner notó que las personas que ordenaban vacas se contagiaban de una enfermedad que contraian de estos animales y que llamaban vacuna. Dicha enfermedad era muy parecida a la viruela y generaba pústulas en las manos de quienes ordenaban. Las personas que investigó Jenner comentaron que, quien contraia la vacuna, nunca se contagiaba de viruela.
Jenner dedujo que las vacas transmitían "algo" a las personas que hacia que su cuerpo se defendiera de la viruela. Jenner conocia los textos de Lady Montagu y los de otros médicos que mencionaban el contagio de la enfermedad vacuna como método para evitar la viruela, pero no lo difundieron.
Se puede decir, haciendo extensiva la palabra vacuna,que ésta se refi ere a la enfermedad de las vacas y que consiste en una preparación en solución acuosa, cuya fi nalidad es que el organismo que la reciba genere defensas en contra de microorganismos o virus invasores que causan enfermedades. AI desarrollar las defensas, el organismo combate efi cazmente a los agentes invasores y esto ocasiona que la persona no se enferme o, en el caso de hacerlo, no de gravedad.
Después del hallazgo de Jenner, muchas otras vacunas se han desarrollado para eliminar o restringir varias enfermedades que son un riesgo para las poblaciones humanas y de muchos animales; por ejemplo, la polio mielitis y la difteria.
Después de varios experimentos, el 14 de mayo de 1796, Jenner tomó con una aguja pus de una lesión de la mano de una mujer ordenadora y raspó con ella el brazo del nino James PhiPps provocándole una pequeña herida. El nino adquirió la enfermedad vacuna, sanó y luego se expuso continuamente a enfermos de viruela sin contraer la enfermedad.
Jenner había encontrado, por fi n, el método para erradicar la viruela: contagiar la enfermedad vacuna de una manera controlada, aun sin saber que ese "algo" que hacia que la gente se enfermara era un virus.
El desarrollo de la vacuna contra la viruela fue el primer paso en la lucha eficaz contra diversas enfermedades infecciosas. La conjunción de numerosos conocimientos relacionados con la viruela, la manera en que se contagia,los diferentes métodos con los que se intentaba evitar la enfermedad, invariablemente, llevaron a la construcción de conocimientos cientifcos, con los cuales se hicieron nuevos descubrimientos sobre las vacunas.
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