En 1802, el rey Carlos Iv de Espana ordenó una expedición a América para llevar la vacuna a la población americana y protegerla de la viruela. El gran problema era la transportación de pus en las placas de vidrio. Se asignó al doctor Francisco Javier Balmis la jefatura de dicha expedición.
Balmis disenó un ingenioso plan para transportar la vacuna: 22 ninos huérfanos de entre tres y nueve anos, sanos, que no se habian infectado antes de viruela.La expedición partió de la Coruńa, Galicia, con los 22 ninos. En ese momento,Balmis vacunó a dos ninos, quienes en ocho dias desarrollaron ligeros síntomas de la enfermedad y generaron una pústula de la que se obtenía el pus para vacunar a los dos ninos siguientes. De esta manera, conservando "en vivo" la vacuna,la expedición llegó a América. Desde la Nueva Espana y siguiendo el mismo método, consiguiendo más ninos que después se daban en adopción, se vacunóa todo el reino espanol americano, las Filipinas y parte de Indochina, China y Japón. El ingenio técnico, fundamentado en el conocimiento científico de la época, permitió tal hazana.
No fue sino hasta 1870 que el químico Louis Pasteur descubrió que las enfermedades contagiosas las causan gérmenes que logran ingresar al organismo, y que microorganismos muertos o debilitados son los agentes que se incorporan en las vacunas para proteger a las personas de las enfermedades. Los avances científicos daban pasos importantes para la comprensión del origen y tratamiento de las enfermedades, así como recomendaciones para prevenir los contagios. En esta ocasión, el desarrollo tecnologico no permitió a Pasteur progresar más: los mejores microscopios ópticos de la época no le permitían detectar a los virus causantes de la rabia,aunque infirió que se trataba de gérmenes mucho más pequenos que las bacterias.
En 1882, el científico ruso Elie Mechnikoff, discípulo de Pasteur, observó la acción de los fagocitos al devorar cuerpos extrańos implantados en larvas de estrellas de mar, lo que dio paso al concepto de inmunologia celular y reconoció la función de los anticuerpos. Este fue otro gran avance de la ciencia.
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