Vida y trabajo a finales del siglo XIX (pág. 179)

La vida fue posiblemente más sencilla para aquellas mujeres que permanecieron solteras o enviudaron, ya que la viudez les permitió adquirir la categoría sui juris, o sea, libre de toda patria potestad, pero esta perspectiva siempre debe matizarse según la adscripción étnica y la clase social de las mujeres. Dado que la pobreza afectó a amplios grupos sociales, los matices legales entre ser soltera, viuda o casada atendieron a las experiencias que pudieron vivir las mujeres en los espacios urbano y rural, sobre todo, a su condición étnica, pues las mujeres indígenas han experimentado mayores exclusiones a lo largo del tiempo y el siglo XIX no fue la excepción. Muestra de ello es que Manuel Orozco y Berra, uno de los intelectuales del período, denominaba "hembras" a las indígenas apaches. ¿Las mujeres indígenas y las de otras minorías, como la afromexicana, no cabían en la idea del "bello sexo"? Parece que no.

Cabe advertir que las diferencias que la clase social impuso se expresaron en ámbitos como el del ejercicio de la propiedad. Sabemos que, si el tutor las consideraba capaces, las mujeres podían administrar sus bienes desde los 18 años. Ya en el régimen de Porfirio Díaz, el Código de Comercio de 1884 señaló en su artículo 20 que: "La mujer, bajo los mismos términos y condiciones que el hombre, puede dedicarse al comercio". Más adelante añadió: "A la mujer comerciante, sea soltera o casada, le corresponde la administración del establecimiento o negociación mercantil de su propiedad, así como el nombramiento de factores o apoderados que la representen". El artículo 26 dispuso que la mujer soltera comerciante debía responder con sus bienes las obligaciones contraídas en el comercio y, la casada, debía emplear los suyos y "los de la sociedad conyugal si existiere".

De acuerdo con el código de 1854, la mujer casada podía ejercer el comercio sólo si era "mayor de veinte años", tenía "autorización expresa de su marido, dada por escritura pública" o estaba "legalmente separada de su cohabitación" (artículo 9o.). Los 30 años que separan a ambos códigos contienen matices dignos de considerar, pues el documento de 1884 parece más incluyente con respecto a la autonomía económica de la que podía gozar una mujer. Cabe señalar que apenas unos cuantos años después, en 1889, un nuevo código mercantil limitó la libertad de la mujer casada para ejercer el comercio al establecer como requisito, en los artículos 8o. y 9o., "la autorización expresa de su marido, dada en escritura pública". Incluso si antes de contraer matrimonio ella ya ejercía alguna actividad mercantil debía, según el código, contar con la "autorización de su marido para continuarlo".