Para que un grupo humano permanezca unido y funcional, es necesario que quienes lo componen sigan ciertas normas de conducta defi nidas por valores sociales, los cuales son determinados por las circunstancias espirituales, históricas y económicas que cada cierto tiempo son cuestionadas, modifi cadas y actualizadas. Los valores dependen, en gran parte,de las actividades predominantes de una sociedad. Por ejemplo, para un grupo humano que basa su economía en la agricultura, la laboriosidad, necesaria para trabajar la tierra, será un valor positivo y la pereza,uno negativo. Sin embargo, cuando grupos distintos conviven, muchas veces, sus valores se confrontan. Cada uno de estos grupos humanos tiene una serie de mitos, leyendas y relatos para fijar y difundir sus valores.
La literatura oral, como transmisora y reafi rmadora de valores, se puede apreciar de manera clara en los refranes, pues éstos son pequefos enunciados que aportan una ensefanza a partir de representaciones figuradas o exageradas (metáforas e hipérboles). Por ejemplo, en el refrán: "Camarón que se duerme, se lo lleva la corriente", no se habla propiamente del crustáceo, sino que, por medio de él, se representa a la persona que, si se distrae o no aprovecha una buena oportunidad ("que se duerme"), tiene un perjuicio o deja pasar un beneficio sustancial ("se lo lleva la corriente").
Las epopeyas, por su parte, son relatos en verso sobre las hazanas de dioses y hombres que se crean y se transmiten oralmente. Estos poemas de gran extensión narran acontecimientos gloriosos y sus personajes enfrentan desafios y aventuras heroicas; un ejemplo es La Odisea, compuesta por Homero alrededor del siglo v a. n. e. en la antigua Grecia.A continuación, se presenta un fragmento del Canto I: "Concilio de los dioses. Exhortación de Atenea a Telémaco".
Háblame, Musa, de aquel varón de multiforme ingenio que, después de destruir la sacra ciudad de Troya, anduvo peregrinando larguisimo tiempo, vio las poblaciones y conoció las costumbres de muchos hombres y padeció en su ánimo gran número de trabajos en su navegación por el Ponto, en cuanto procuraba salvar su vida y la vuelta de sus companeros a la patria. Mas ni aun así pudo librarlos, como deseaba, y todos perecieron por sus propias locuras.jlnsensatos! Comiéronse las vacas de Helios, hijo de Hiperión, el cual no permitió que llegara el dia del regreso. jOh diosa, hija de Zeus!: cuéntanos aunque no sea más que una parte de tales cosas. [...]
Este poema épico empieza a relatar el decimo ano de navegación del héroe Odiseo, quien, tras la guerra de Troya, intenta regresar a su tierra natal, Itaca. A lo largo de la narración, se refi eren las múltiples cualidades y acciones heroicas; Odiseo es concebido como la representación humana de determinados valores sociales: valentía, piedad, ingenio,fortaleza, templanza, entre otros.
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