Química e importancia de los carbohidratos, proteínas y lípidos en la alimentación

Los seres vivos requieren de energía para realizar sus funciones vitales, para ello es necesario que se nutran. En el caso del ser humano, es importante que la nutrición sea adecuada y equilibrada por medio de la ingesta de proteínas, vitaminas, lípidos y carbohidratos presentes en alimentos de origen animal y vegetal.

La alimentación es la acción de ingerir alimentos para obtener nutrientes; en el caso de los seres humanos, esto implica seleccionarlos y prepararlos para la ingesta e incluso para socializar con otras personas. En general, es el proceso por el cual el cuerpo obtiene los nutrientes para vivir y realizar sus funciones, por tanto, la nutrición es el proceso mediante el cual el organismo capta, asimila y transforma la materia que consume.

La energía es la capacidad para producir un trabajo, por ejemplo, caminar, correr, andar en bicicleta, respirar, pensar, nadar o brincar, entre otros. El cuerpo humano es considerado un sistema que intercambia materia y energía con el medio, pues libera calor, consume materia como alimento y desecha la que no necesita en forma de vapor de agua, sudor, dióxido de carbono, orina y heces.

Las células de un organismo están formadas por proteínas, carbohidratos, lípidos y agua, principalmente. Estas sustancias son sintetizadas por medio de numerosas reacciones químicas que ocurren en el cuerpo. En los humanos, los alimentos ingresan por la boca, bajan por el esófago hasta el estómago y en ese recorrido son digeridos. Posteriormente, los nutrientes son absorbidos por los intestinos y pasan a la sangre para ser distribuidos por todo el cuerpo.

El metabolismo celular (del griego metabolé [μεταβολή], que significa "cambio") permite aprovechar los nutrientes de los alimentos. Al proceso mediante el cual se degradan sustancias complejas en otras más simples se le conoce como catabolismo y en éste se libera energía. El proceso de formación de sustancias orgánicas complejas a partir de elementos inorgánicos simples, siempre con gasto de energía, se llama anabolismo.

Los nutrientes son las sustancias químicas contenidas en los alimentos; el organismo las descompone, de tal manera que la materia y la energía obtenidas pueden ser aprovechadas en las funciones celulares. En general, existen dos tipos de nutrientes:

• Macronutrientes: se necesitan en mayores cantidades e incluyen proteínas, carbohidratos y grasas.
• Micronutrientes: se necesitan en cantidades muy pequeñas. Se consideran dentro de este grupo las vitaminas y los minerales.

Se denominan nutrientes esenciales todos aquellos que son indispensables para el cuerpo, pero éste no puede elaborar, por tanto, es necesario obtenerlos de otros organismos.