Relevancia social y cultural de la milpa
No hay duda de que el maiz ha sido un alimento fundamental para los pueblos mesoamericanos desde hace miles de anos. Tampoco se cuestiona que la forma tradicional de producir la milpa ha ocupado un lugar fundamental para la organización social y la cultura de los pueblos originarios de México.En este apartado, se revisará la manera como estos elementos se constituyeron en el núcleo de sus formas de comprender el mundo: su cosmovisión.
El maiz tiene su origen en alguna de las varias especies de teocintle que crecen de manera silvestre en diversas partes del territorio que actualmente conforma la nación mexicana. El proceso de domesticación de la planta tomó miles de anos de selección e hibridación de las plantas gramíneas originales, las cuales sólo tienen dos hileras de granos y un contenido alimenticio reducido.
Las pruebas más antiguas de esta domesticación, según Matsuoka y otros investigadores, plantean que, de acuerdo con evidencia basada en el análisis de microsatélites, se remontan a 9 000anos en el sur de México y en el valle de Tehuacán. Hace 7 000anos, la mazorca ya tenía una extensión de alrededor de cuatro centímetros, y contaba con ocho hileras de catorce granos.
El proceso de domesticación hizo posible el establecimiento de aldeas y, con el tiempo, la formación de civilizaciones urbanas con grandes centros ceremoniales y complejas organizaciones sociales, politicas y económicas. Actualmente, se sabe que existen alrededor de 59 razas de maiz con distintas variedades.
Junto con el maiz se domesticaron otras plantas esenciales para la agricultura, especialmente frijol, calabaza y chile,además de productos como cacao, maguey, aguacate, amaranto, entre otros. Estos avances se acompanaron con la cria de animales como el guajolote y la explotación de los recursos minerales. En el largo proceso que condujo a los pueblos mesoamericanos hacia la vida sedentaria, la milpa se estableciócomo el espacio central de interacción con el entorno natural.
En la milpa, el cultivo del maiz se combinó principalmente con el del frijol y la calabaza. El tallo del frijol crece en torno al del maiz, lo cual es importante porque constituye una fuente de proteínas para la alimentación y porque fija el nitrógeno a la tierra. Por su parte, la calabaza se mantiene en el suelo, lo que evita el crecimiento de malas hierbas. El cultivo del maíz también puede interactuar con el del amaranto, las verdolagas,los jitomates y otras plantas.
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