1.3 Calentamiento global: causas, datos históricos y efecto invernadero

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Esta página corresponde al tema teórico 1.3 Calentamiento global de la Sección 1 de la Guía de Educación Ambiental para el Desarrollo Sostenible. A continuación se expone y desarrolla el contenido.

Definición y datos de temperatura

El calentamiento global se define como el incremento de la temperatura media del planeta de manera sostenida durante un periodo determinado. Los datos históricos que cuantifican este fenómeno son:

1. Entre los años 1850 y 1990, la temperatura media global subió en total 1\,^{\circ}\mathrm{C}.
2. Dentro de ese periodo, entre 1961 y 1990 se produjo un incremento de 0{,}5\,^{\circ}\mathrm{C}, es decir, la mitad de la subida total en menos de un tercio del tiempo: la tasa de calentamiento se aceleró notablemente en la segunda mitad del siglo XX.
3. Los años más calurosos desde que existen registros de temperaturas corresponden a la década de 1980.

Interpretación: si la subida de 1\,^{\circ}\mathrm{C} se repartiera uniformemente entre 1850 y 1990 (140 años), sería de aproximadamente: \Delta T_{\text{promedio}}=\frac{1\,^{\circ}\mathrm{C}}{140\,\text{años}}\approx 0{,}007\,^{\circ}\mathrm{C/año} En cambio, entre 1961 y 1990 (29 años) la tasa fue: \Delta T_{\text{1961-1990}}=\frac{0{,}5\,^{\circ}\mathrm{C}}{29\,\text{años}}\approx 0{,}017\,^{\circ}\mathrm{C/año} Esto demuestra que el calentamiento se ha acelerado en las últimas décadas.

Causas del calentamiento global actual

Según el Panel Intergubernamental sobre el Cambio Climático (IPCC), el calentamiento actual se debe al aumento de la concentración de ciertos gases en la atmósfera, como el dióxido de carbono (\mathrm{CO_2}). Sus causas son:

1. Actividades humanas, principalmente la quema de combustibles fósiles: petróleo, gas y carbón.
2. La causa física subyacente es la potenciación del efecto invernadero, que es un fenómeno natural necesario para la vida.

El efecto invernadero (con el diagrama de la imagen)

El efecto invernadero consiste en que ciertos gases de la atmósfera atrapan la mayor parte del calor emitido por el suelo terrestre y lo devuelven hacia él, elevando la temperatura de la superficie. Según el diagrama de la página, el ciclo de la energía solar funciona así:

1. La radiación solar ingresa desde el espacio hacia la Tierra, cruzando el límite de la atmósfera.
2. Parte de esa radiación es reflejada por la superficie (nubes, hielo, agua) y otra parte es reflejada nuevamente por la atmósfera.
3. Otra fracción es absorbida por la tierra, que luego re-emite el calor en forma de radiación infrarroja.
4. Los gases de efecto invernadero (vapor de agua, \mathrm{CO_2}, metano, etc.) atrapan esa radiación re-emitida y la devuelven a la superficie, aumentando la temperatura.

Cuando los gases como el \mathrm{CO_2} aumentan por la quema de combustibles fósiles, este efecto natural se potencia: más calor queda atrapado, lo que eleva la temperatura media global y puede alterar el clima a largo plazo.

Idea clave

El efecto invernadero es natural y esencial; el problema no es su existencia sino su potenciación antropogénica (por actividad humana), que genera el calentamiento global y sus consecuencias climáticas.