En la mayoría de las situaciones, el agua es el componente principal y está en mayor proporción dentro del sistema donde ocurre la reacción; por eso se le denomina medio de reacción o disolvente. En el ejemplo mostrado, el agua está en una proporción mucho mayor que el cloruro de sodio, y su función es disolver la sal para que la reacción pueda ocurrir.

Son iones con carga eléctrica que componen el fluido extracelular (medio acuoso fuera de las células). Trabajan juntos en varias funciones del organismo, por ejemplo, controlan la presión sanguínea. Las perturbaciones en las concentraciones de sodio se asocian con trastornos del balance de agua en el cuerpo.

\mathrm{NaCl_{(s)} + H_{2}O_{(l)} \longrightarrow Na^{+}_{(ac)} + Cl^{-}_{(ac)}}

Verificación del balance (conteo de átomos):

1. Lado izquierdo (reactivos): Na = 1, Cl = 1, H = 2, O = 1.
2. Lado derecho (productos): Na = 1, Cl = 1, H = 0, O = 0.
3. Los átomos de H y O no aparecen como especies escritas en el lado derecho porque el agua no se descompone: actúa como disolvente y permanece intacta. Por eso la reacción tal como está escrita no está balanceada en sentido estricto (no se representó qué le sucede al agua).

1. La molécula de agua (\mathrm{H_2O}) es polar: presenta una zona de carga parcial negativa (\delta^-) y otra de carga parcial positiva (\delta^+), semejante a los polos de un imán.
2. El cloruro de sodio es una sal iónica: sus iones \mathrm{Na^+} (positivo) y \mathrm{Cl^-} (negativo) forman un sólido con estructura de red cristalina, donde los iones se mantienen unidos por atracción electrostática.
3. Al disolver la sal, las moléculas de agua rodean a los iones de la red: los extremos \delta^+ del agua atraen a los iones \mathrm{Cl^-}, y los extremos \delta^- atraen a los iones \mathrm{Na^+}.
4. Esta interacción (fuerzas ión-dipolo) rompe los enlaces que mantenían unidos a los iones en el sólido y los estabiliza en solución como iones hidratados.

El diagrama muestra la red cristalina de NaCl (esferas verdes grandes con signo - = \mathrm{Cl^-}, esferas rojas pequeñas con signo + = \mathrm{Na^+}) siendo atacada por moléculas de agua. Las moléculas de agua (con centro rojo de O y dos pequeños blancos de H, marcadas \delta^+ y \delta^-) rodean a los iones arrancados de la red, formando iones hidratados que quedan dispersos en la solución.