La presión atmosférica es la fuerza que ejerce la columna de aire de la atmósfera sobre la superficie terrestre o cualquier objeto situado en ella. Se debe al peso de los gases que conforman la atmósfera.

a) Varía según la altitud, temperatura y condiciones climáticas; no es constante.

b) La presión atmosférica a nivel del mar equivale a una columna de 760 mm Hg (76 cm de mercurio) = 1 atm.

c) Cuando la presión atmosférica disminuye por debajo de lo normal, indica que el aire se está calentando y ascendiendo, propiciando lluvias y tormentas.

d) La relación es inversamente proporcional: a mayor altitud, menor presión atmosférica (la columna de aire es menor).

e) Se reconoce como presión atmosférica y se mide con barómetro.

f) Corresponde al peso del aire atmosférico sobre los cuerpos.

g) Si una ciudad está a nivel del mar, tiene mayor presión atmosférica (~760 mmHg). Se debe a que soporta toda la columna de aire de la atmósfera.

No es práctico usar barómetros con mercurio en la actualidad por dos razones principales: (1) el mercurio es altamente tóxico y representa riesgo ambiental y de salud; (2) son aparatos grandes y frágiles. Opciones modernas: barómetros aneroides (mecánicos sin mercurio) y barómetros digitales con sensores piezoresistivos, presentes en relojes, celulares y estaciones meteorológicas, con mayor precisión, portabilidad y seguridad.

Vida abisal y adaptaciones: en zonas profundas (>1 000 m) la presión puede superar 100 atm. Las especies abisales presentan adaptaciones como:

• Cuerpos gelatinosos sin cavidades de aire (para evitar el aplastamiento).
• Bioluminiscencia (para comunicación y caza en oscuridad total).
• Metabolismo lento y enzimas adaptadas a baja temperatura.
• Ojos grandes o reducidos según ausencia de luz.
• Ejemplos: pez abisal anglerfish, calamares gigantes, pepinos de mar abisales.

Las tormentas tropicales, huracanes, tifones y trombas marinas se asocian a presión atmosférica baja en su centro. Antes del fenómeno la presión cae rápidamente; durante el huracán alcanza valores mínimos (≤950 hPa en huracanes intensos); después se recupera. La caída de presión es indicador clave para predicción meteorológica.

Presiones atmosféricas aproximadas en Ecuador (valores promedio):

Costa (altitud baja, presión alta):

• Guayaquil (4 m): ~760 mmHg
• Manta (6 m): ~760 mmHg
• Esmeraldas (6 m): ~760 mmHg

Sierra (altitud alta, presión baja):

• Quito (2 850 m): ~545 mmHg
• Cuenca (2 560 m): ~561 mmHg
• Ambato (2 580 m): ~559 mmHg

Amazonía (altitud baja-media):

• Tena (510 m): ~715 mmHg
• Puyo (950 m): ~680 mmHg
• Coca (250 m): ~738 mmHg

Se observa que la Costa tiene mayor presión y la Sierra menor presión por la altitud.