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Energía nuclear: cómo es el poderoso "sol artificial" con el que China busca generar energía limpia a partir de la fusión

El proyecto energético de China: Sol Artificial, iniciado en 2006, hoy logra un nuevo récord mundial, pues en escasos 17 minutos llegó a superar en 10 veces, la temperatura del Sol. El nombre del dispositivo es HL-2M Tokamak, y se encuentra en la ciudad de Chengdu, al suroeste de China.

El HL-2M Tokamak es capaz de generar temperaturas de 150 000 000 de grados Celsius, por lo que sus creadores lo llaman un sol artificial. Las altas temperaturas que este dispositivo genera son fundamentales para lograr la fusión nuclear, un proceso que durante años se ha buscado para producir energía limpia y prácticamente inagotable.

La fusión nuclear, como su nombre indica, es un proceso en el que los núcleos de dos átomos ligeros se unen para formar otro núcleo más pesado. En esta reacción se liberan grandes cantidades de energía. Así funcionan el Sol y las estrellas. Los proyectos de energía de fusión nuclear intentan imitar lo que ocurre en el Sol.

La idea es tomar un tipo de gas de hidrógeno, calentarlo a más de 100 millones de grados, hasta que forme una nube delgada y frágil, llamada plasma, y luego controlar ese plasma mediante poderosos imanes hasta que los átomos se fusionen y liberen energía. Este proceso libera bajas cantidades carbono y pocos desechos; por eso, la fusión nuclear se ha propuesto como una manera de proteger el medioambiente. Los entusiastas de la energía de fusión nuclear sostienen que podría dejar atrás el uso de combustibles fósiles, uno de los factores responsables del cambio climático.

Actualmente, la energía nuclear se produce mediante procesos de fisión, que generan grandes cantidades de desechos radiactivos y despiertan preocupaciones relacionadas con el desarrollo de armas nucleares. Además, a diferencia de la fusión, la fisión genera una reacción en cadena, lo cual crea el riesgo de una explosión.

En definitiva, la fusión nuclear podría ser la fuente de energía más limpia disponible, porque replica la física del Sol al fusionar núcleos atómicos para generar grandes cantidades de energía.

[Adaptación] Serrano, C. (2022). Fuente: https://www.bbc.com/mundo/noticias/internacional-55220554

Tablas

Glosario

• fusión nuclear: Proceso en el que los núcleos de dos átomos ligeros se unen para formar otro núcleo más pesado, liberando grandes cantidades de energía. Así funciona el Sol.
• fisión nuclear: Proceso nuclear actual en el que un núcleo pesado se divide, generando grandes cantidades de desechos radiactivos y el riesgo de reacción en cadena.
• plasma: Nube delgada y frágil de gas de hidrógeno calentado a más de 100 millones de grados, estado necesario para la fusión nuclear.
• Tokamak: Tipo de reactor de fusión nuclear que utiliza poderosos imanes para controlar el plasma y lograr la fusión de átomos.