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Por su parte, la República romana del siglo IV a. C. no estaba interesada en dominar el Mediterráneo; su preocupación era tan solo derrotar a pueblos veci- nos, como los volscos y los galos. En el 396 a. C., Roma conquistó la ciudad etrusca de Veyes, Tras este suce- so, las ciudades de la costa sur de Etruria fueron incor- porándose a la esfera de influencia romana.

El éxito de las campañas terrestres de Roma causó alarma en las ciudades griegas del sur de Italia. La conflictividad no tardó en estallar. La ruptura de un acuerdo marítimo entre Roma y la ciudad griega de Tarento inició las guerras pírricas (280-275 a. C.). En es- tas guerras se enfrentaron los griegos de Italia y Epiro contra los romanos y, luego, contra los cartagineses. Al acabar la guerra, Roma pasó a dominar el sur de Italia.

Las guerras púnicas (264-146 a. C.)

Los conflictos de intereses entre el Estado cartaginés y la República romana en torno de Sicilia no tardaron en aparecer. Allí los mamertinos, un grupo de merce- narios italianos, se apoderaron de la ciudad de Me- sina. Tras ser derrotados por Hierón Il, tirano de Sira- cusa, los mamertinos pidieron ayuda a Cartago. Poco después, sin embargo, los mamertinos solicitaron el apoyo de Roma para enfrentarse a Cartago. El ingreso romano a Mesina marcó el comienzo de la primera guerra púnica (264-241 a. C.).

A Pirro (en el centro, a la izquierda), rey de Epiro, ayudó a los griegos de Tarento en su enfrentamiento con los romanos. (Ferdinand Bol, Fabricio y Pirro, 1656).

La mayoría de los enfrentamientos de esta primera guerra se desarrollaron en las aguas de Sicilia y África. En la batalla de las islas Egadas (241 a. C), la flota romana destrozó a la flota cartaginesa. Ante aquel desastre, Cartago se vio obligada a firmar un acuerdo de paz. Según dicho acuerdo, Cartago debía salir de Sicilia y pagar una indemnización a Roma. Pocos años des- pués, Cartago cedió la isla de Cerdeña a Roma. Así, los romanos llegaron a

controlar las aguas del mar Tirreno.

4 Antigua moneda griega en la que aparece representado Hieron Il. Al comenzar la primera guerra púnica, Hierón Il se alió con Cartago. No obstante, después se cambió al bando de Roma.