En 1910, el fisico Ernest Rutherford (1871-1937) realizó investigaciones relacionadas con el átomo y descubrió una partícula con la misma cantidad de carga que el electrón, pero con signo contrario (positivo), y con una masa 1 840 veces más grande que la del electrón. A dicha partícula positiva la llamó protón y propuso un modelo en el cual hay un núcleo, donde se encuentran aglomerados los protones, mientras que alrededor de éste se localizan los electrones, el resto del átomo es espacio vacío.Rutherford también ganó un premio Nobel, en qufmica, por su trabajo sobre el átomo.
En 1936 el fisico James Chadwick (1891-1974), descubrió una tercera partícula con una masa ligeramente mayor a la de los protones,pero sin carga (neutro) y que también se encuentra en el núcleo, como los protones. A estas partículas las llamó neutrones.
Finalmente, uno de los modelos atómicos más usados es el de Niels Bohr (1885-1962), el cual establece que el átomo se compone de un núcleo en donde se encuentran los protones y los neutrones, mientras que los electrones se desplazan en órbitas alrededor del núcleo. Su modelo es semejante a la figura siguiente:
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Con el descubrimiento de las partículas subatómicas, se comenzaron a entender muchas de las propiedades tanto fisicas como químicas que tienen los elementos, ya que, posteriormente, se relacionó a los electrones con los enlaces químicos, es decir, los electrones son las partículas que participan en la formación de los enlaces.
