Shutterstock, 268141439.

Shutterstock, 268141439.

Shutterstock, 1086169667.

A La hematita, piedra compuesta de óxido de hierro que se orienta hacia el norte magnético.

A. El uranio radiactivo después de millones de años, tiene un período de semidesintegración, y forma átomos de otros elementos, como el plomo.

El paleomagnetismo como método de fechado más extenso

Cada cierto tiempo, los polos magnéticos del planeta sufren de inversiones; hay pruebas que determinan una frecuencia de inversiones magnéticas en la Tierra, cada tres millones y medio de años. Estos cambios quedan registrados en ciertas rocas magnéticas y en su orientación. Así, el paleomagnetis- mo registra que han ocurrido nueve cambios de posición de los polos magnéticos. ¿La evidencia? Se han encontrado rocas imantadas que se orientan hacia el polo sur.

El método del uranio-plomo

El uranio presenta varios isótopos, aun más que el carbono, de tal manera que esto da un rango para calcular fechas de forma más precisa.

Explicado de otra forma, el uranio tiene átomos con diferentes cantidades de neutrones. Algunos de estos átomos, llamados isótopos, se descomponen en el lapso de 4 500 millones de años; otros isótopos de uranio se descomponen en el trans- curso de un millón de años, y otros isótopos tienen distintos tiempos. Al final de ese tiempo, todos los isótopos se habrán convertido en átomos de plomo.

El método del uranio-plomo es útil para determinar la edad de rocas y, por ende, de restos fósiles, desde una antigúedad de un millón de años hasta rocas de 4 500 millones de años, prácticamente la edad de formación de nuestro planeta.

La datación radiactiva y la determinación de las eras geológicas

Las técnicas y los métodos de datación radiactiva (también llamada radiométrica) han dado miles de aportes en la determinación de la edad de la Tierra y de todos los cambios físicos, geológicos y biológi- cos detallados en escalas de tiempo, representadas en eras y periodos.

Las edades determinadas en rocas y en restos fósiles por el método del uranio-plomo, o por el método radiactivo del potasio-argón, han reafir- mado y fortalecido los aportes de Darwin y otros científicos sobre la edad geológica de nuestro planeta.

Por ejemplo, el isótopo de potasio-40, al decaer, da lugar al nacimiento del argón-40, que tiene una vida media de más de 1 260 000 000 de años. Esto otorga

A. Actualmente, por muy antiguos que sean los estratos a los científicos datos del tiempo para estudiar los geológicos y los fósiles encontrados, ya se puede datar estratos terrestres con fósiles de organismos pluri-

su edad, con bastante aproximación.

celulares,